Bioimpedenziometria: cosa è importante sapere

La bioimpedenziometria (in breve, BIA) è ormai uno strumento diffuso: lo trovi in farmacia, in palestra, in molti studi professionali. È una tecnica che stima come è fatto il tuo corpo dentro: quanto muscolo, quanto grasso, quanta acqua (a partire da impedenza, resistenza, reattanza e da stime ricavate con equazioni statistiche).

La parola "stimare" qui è già la cosa più importante di tutto l'articolo: quel numero preciso al decimale che leggi sul display sembra una misurazione oggettiva, quasi clinica. In realtà, il percorso che porta a quel numero è molto più indiretto — e opinabile — di quanto sembri. È di questo che parliamo qui: come leggere il risultato senza fraintenderlo.

Quanto conta la popolazione di riferimento

Le linee guida ESPEN sulla bioimpedenziometria — pubblicate da Kyle e colleghi nel 2004 su Clinical Nutrition in due parti, una sui principi fisici e una sull'uso clinico — mettono in chiaro fin dall'inizio un punto centrale: la BIA misura direttamente solo l'impedenza corporea (con le sue due componenti, resistenza e reattanza); tutto il resto è ricavato tramite equazioni predittive, e l'accuratezza di quelle equazioni dipende in modo critico da quanto la persona che viene analizzata assomiglia, per età, etnia, livello di attività fisica e stato di idratazione, alla popolazione su cui l'equazione è stata sviluppata.

Questo non significa che lo strumento sia inutile: significa che va interpretato per quello che è: una stima indiretta, non una fotografia oggettiva della tua composizione corporea. Nessuno strumento antropometrico "vede" davvero il grasso corporeo: tutti lo stimano attraverso modelli costruiti su altre popolazioni.

C'è un caso specifico in cui questo si vede chiaramente: lo stato di idratazione. Quando sei disidratato, i tessuti ricchi di acqua ed elettroliti — muscoli compresi — conducono la corrente peggio del solito, e lo strumento tende a leggere quella minore conduttività come se fosse tessuto adiposo. Il risultato pratico è che la disidratazione tende a far sovrastimare la percentuale di massa grassa e sottostimare la massa muscolare (non perché la tua composizione corporea sia davvero cambiata, ma perché è cambiata la condizione in cui è stata fatta la misurazione).

Bilancia impedenziometrica e dispositivo professionale non sono la stessa cosa

Qui vale la pena fare una distinzione che nella pratica conta moltissimo, perché "bioimpedenziometria" è un termine che copre strumenti molto diversi tra loro per accuratezza.

Bilancia impedenziometrica da farmacia, palestra o casa

Le bilance impedenziometriche da farmacia, da palestra o quelle che si tengono a casa sono quasi sempre dispositivi a singola frequenza (tipicamente 50 kHz, la frequenza standard usata storicamente in BIA, un compromesso che attraversa parzialmente le membrane cellulari), con pochi elettrodi, spesso solo ai piedi, altre volte piedi più mani.

Fanno passare la corrente lungo un percorso limitato del corpo e da lì stimano tutto il resto tramite formule generalizzate. Sono strumenti comodi ed economici (anche se spesso vengono venduti a cifre esorbitanti), ma anche estremamente sensibili a variabili che nulla hanno a che fare con la tua reale composizione corporea: quanto sei idratato, che ora è, il sudore nel punto di repere, se hai bevuto molta acqua o mangiato da poco…

C'è anche un motivo strutturale, oltre a queste variabili: una bilancia da farmacia o da casa si usa in piedi, mentre uno dei criteri per una misurazione più affidabile è restare sdraiati per alcuni minuti prima: da sdraiati i liquidi corporei si ridistribuiscono in modo più uniforme, mentre in posizione eretta tendono ad accumularsi verso la parte bassa del corpo. È un motivo in più, oltre a quelli appena visti, per prendere con cautela il numero che leggi su una bilancia da farmacia rispetto a una misurazione fatta in condizioni controllate.

Bosy-Westphal e colleghi, in uno studio del 2008 pubblicato su Obesity Facts, hanno confrontato diversi dispositivi impedenziometrici da consumo con la risonanza magnetica whole-body e con la DEXA, trovando errori sistematici non trascurabili, soprattutto in persone con eccesso di peso o obesità (proprio la popolazione in cui più spesso questi strumenti vengono usati).

Vale la pena spendere due parole su un uso specifico di questi strumenti, perché è probabilmente il più diffuso e il più frainteso: molte bilance impedenziometriche da casa promettono di dirti, pesata dopo pesata, se il peso che hai perso (o guadagnato) è massa grassa o massa muscolare. Una bilancia semplice, con pochi elettrodi sotto i piedi, non è in grado di darti questa informazione con la precisione che sembra suggerire. Uno studio di Vasold e colleghi del 2019, pubblicato su International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, ha misurato l'errore tipico di questi dispositivi a basso costo: in media tra 1,5 e 1,8 kg di massa magra stimata in modo scorretto, un margine di errore spesso dello stesso ordine di grandezza — o più grande — del cambiamento reale che avviene in poche settimane di dieta o allenamento. In altre parole: se in due settimane perdi mezzo chilo e la bilancia ti dice che è tutto grasso, o tutto muscolo, quella distinzione quasi sempre rientra nel margine di errore dello strumento, non è un dato su cui puoi contare.

Dispositivi professionali multifrequenza

I dispositivi professionali multi-frequenza, che trovi in ambito clinico o in contesti sportivi avanzati, sono strumenti più accurati e più ripetibili di una bilancia da farmacia: lavorano con più elettrodi, misurano a più frequenze diverse, e nel caso dei dispositivi vettoriali (BIVA) evitano anche il passaggio più fragile della BIA classica, cioè la conversione in percentuale tramite equazione predittiva.

Ma "più accurati" non vuol dire "infallibili": restano comunque strumenti di stima, con margini di errore che aumentano con l'obesità, con condizioni di alterata idratazione e con la variabilità individuale rispetto al campione di calibrazione.

Un lavoro molto istruttivo su questo punto è quello di Achamrah e colleghi, pubblicato nel 2018 su PLOS ONE, che ha confrontato retrospettivamente circa 3.655 misurazioni fatte con BIA e con DEXA sugli stessi soggetti. Il risultato, in sintesi: a livello di popolazione, cioè facendo la media su tanti soggetti, i due metodi possono risultare abbastanza allineati; ma a livello individuale — cioè per la singola persona, quella che in realtà ti interessa quando guardi il tuo numero — l'accordo tra i due metodi è molto meno solido, con differenze anche di diversi chilogrammi.

Come (e quando) misurarsi, se decidi di farlo

La bioimpedenziometria ha un senso solo se la misurazione rispetta le condizioni per cui è stata studiata e pensata. Se vuoi un dato il più vicino possibile a quello reale, andrebbero rispettati tutti questi criteri:

1. essere a digiuno da almeno qualche ora;
2. non aver bevuto grandi quantità di liquidi nelle ore precedenti;
3. essere andato in bagno prima della misurazione;
4. non aver fatto attività fisica intensa nelle 8-12 ore precedenti;
5. non aver bevuto alcolici nelle 24 ore precedenti;
6. evitare caffè e bevande ad effetto diuretico prima della misurazione;
7. per le donne, evitare i giorni con più ritenzione idrica legata al ciclo mestruale;
8. avere una temperatura corporea normale (niente febbre);
9. trovarsi in un ambiente a temperatura stabile, né troppo caldo né troppo freddo;
10. avere la pelle pulita e asciutta, senza peluria, creme o lozioni nei punti di contatto degli elettrodi;
11. pulire e detergere i punti di repere prima della misurazione;
12. non indossare gioielli metallici a contatto con la pelle nei punti misurati;
13. restare fermi, sdraiati, per alcuni minuti prima della misurazione;
14. braccia e gambe devono essere staccati dal corpo con un angolo di 45° tra le gambe e di 15° tra braccia e corpo;
15. avere gli elettrodi posizionati correttamente, secondo il protocollo dello strumento.

È una lista lunga, e infatti molto raramente le misurazioni fatte in studio rispettano tutti questi criteri, figuriamoci quando fatte in farmacia o palestra.

Se anche un solo criterio non viene rispettato, quel singolo risultato non è propriamente affidabile (non nel senso che è "falso", ma nel senso che si allontana dalla condizione in cui lo strumento è stato pensato per funzionare al meglio). Se però ripeti la misurazione sempre nelle stesse identiche condizioni (anche se non perfette), nel tempo quella costanza ha comunque un senso: non ti dà un numero assoluto affidabile, ma ti permette di vedere se la tendenza cambia.

C'è però un'altra cosa altrettanto importante da sapere: anche rispettando tutti i criteri alla lettera, questo non garantisce che il risultato sia perfettamente veritiero. Rispettare i criteri riduce il disturbo nella misurazione, ma non elimina il limite di fondo di cui abbiamo parlato sopra: il fatto che quel numero resti comunque una stima, costruita su equazioni sviluppate su altre popolazioni, non una misura diretta della tua composizione corporea.

I limiti, in sintesi

Vale la pena ricapitolare, perché sono limiti reali, non dettagli tecnici trascurabili.

Primo: la BIA è uno strumento che stima il tuo grasso e il tuo muscolo basandosi su equazioni tarate sui risultati di un altro strumento (di solito la DEXA), che a sua volta ha i suoi margini di errore. È un po' come partire da un'equazione matematica ed il suo risultato ma inventandosi il procedimento: non è sbagliato, è semplicemente il livello di precisione che la scienza ci permette oggi di ottenere in modo pratico ed economico.

Secondo: perché il risultato abbia un minimo di affidabilità, la misurazione dovrebbe rispettare una lunga serie di criteri (visti sopra): condizioni che quasi mai vengono rispettate fuori da un contesto clinico o di ricerca.

Terzo: le equazioni usate dallo strumento sono state costruite su un campione specifico di persone (dando per scontato che le misurazioni siano state fatte in modo ineccepibile). Se la tua età, il tuo livello di attività fisica, la tua etnia o il tuo stato di idratazione si discostano molto da quel campione, la stima che ottieni si allontana di conseguenza dalla realtà.

Nessuno di questi tre punti rende la BIA uno strumento da buttare via. La rende, semplicemente, uno strumento utile solo se sai come leggerlo.

Il messaggio di fondo

Il punto più importante di questo articolo è probabilmente questo: il risultato che ti dà una bioimpedenziometria non è la persona che sei.

Capita spesso che le persone si allarmino, o si sentano in difetto, per un numero letto su una bilancia impedenziometrica. Ma quel numero è una stima, non una misura: se il dato sembra fuori luogo rispetto a come ti senti o a come ti vedi, è molto più probabile che la stima non sia accurata per te — magari perché non sono stati rispettati i criteri di misurazione, magari perché la tua fisicità si discosta dal campione su cui è stata costruita l'equazione — piuttosto che il contrario.

Il problema più diffuso, in realtà, non è nemmeno lo strumento in sé: è che chi consegna quel risultato, molto spesso, non sa davvero come funziona il macchinario e cosa c'è dietro quel numero, e quindi non riesce a spiegarlo nel modo giusto a chi lo riceve.

Con la BIA vale un principio semplice, che vale anche per ogni altro strumento che stima (e non misura) qualcosa nel tuo corpo: è tanto più utile quanto più lo usi per seguire un andamento nel tempo — con lo stesso dispositivo, nelle stesse condizioni — piuttosto che per leggere un singolo valore assoluto come un giudizio definitivo. Usata così, nella pratica la bioimpedenziometria è molto utile: permette di vedere come cambia la composizione corporea nel tempo e, se chi la legge sa cosa cercare, può aiutare a notare anche cose come un infortunio o uno strappo muscolare, attraverso variazioni localizzate nei dati che altrimenti passerebbero inosservate.